È il 15 agosto. Ma perché proprio il 15 agosto? E soprattutto: che cosa c’entra Ferragosto con l’imperatore Augusto?

La risposta è molto più interessante di quanto possa sembrare. Perché dietro il nostro pranzo sulla spiaggia, l’anguria tagliata a metà, la pasta fredda trasportata in contenitori improbabili e l’immancabile persona che dice “quest’anno facciamo qualcosa di tranquillo” per poi organizzare un banchetto per quaranta persone, c’è una storia che comincia nell’Antica Roma.

E non comincia nemmeno il 15 agosto! … Cominciamo dall’inizio.

La parola Ferragosto deriva dal latino Feriae Augusti, cioè “ferie di Augusto” o, più precisamente, festività dedicate ad Augusto.

Il protagonista è Ottaviano Augusto, il primo imperatore romano.

Secondo la tradizione storica più diffusa, nel 18 a.C. Augusto istituì le Feriae Augusti, inserendole nel già ricchissimo calendario di feste del mese di agosto. E qui arriva la prima sorpresa: il Ferragosto originario non era il 15 agosto.

La ricorrenza era collegata al 1° agosto, le Kalendae Augusti. Insomma, se avessimo avuto un calendario delle vacanze nell’Antica Roma, probabilmente avremmo cerchiato il primo giorno di agosto. Il 15 sarebbe stato ancora libero.

Agosto era un periodo fondamentale per il mondo agricolo romano. Dopo mesi di lavoro nei campi arrivava il momento di tirare il fiato, festeggiare i raccolti e ringraziare le divinità.

Le Feriae Augusti contribuivano a creare una sorta di periodo festivo estivo, collegando celebrazioni già esistenti. Non si trattava quindi necessariamente di una sola grande festa identica al nostro Ferragosto. Era piuttosto un insieme di festività e momenti di riposo che caratterizzavano il mese. E questo è importante perché ci permette di capire una cosa:

Ferragosto nasce prima come concetto di riposo estivo che come festa del 15 agosto.

Questa è una delle curiosità più simpatiche dell’antico Ferragosto. Durante le celebrazioni, anche gli animali da lavoro potevano essere dispensati dalle fatiche quotidiane.

Buoi, muli e asini venivano decorati con fiori e ghirlande. Per una volta, niente lavoro. Anche il mulo aveva diritto alla sua giornata di ferie.

E possiamo immaginare che non abbia nemmeno chiesto l’autorizzazione scritta.

Durante le festività si organizzavano anche corse di cavalli. Lo spettacolo e la competizione erano parte integrante delle celebrazioni. Questa tradizione delle corse è interessante anche per comprendere alcune manifestazioni successive della cultura italiana.

Un esempio famoso è il Palio dell’Assunta di Siena, che si corre il 16 agosto.

Naturalmente non possiamo dire che il Palio moderno sia semplicemente “il Ferragosto romano sopravvissuto”: la sua storia è molto più complessa.

Ma il legame culturale tra festività di agosto, corse e celebrazioni popolari ha radici antiche.

Ed eccoci al grande cambio di calendario. Con la diffusione del cristianesimo, le antiche festività romane vennero progressivamente trasformate, sostituite o reinterpretate.

La tradizione cristiana aveva sviluppato una festa dedicata alla Dormizione e Assunzione di Maria.

Il 15 agosto divenne la data della celebrazione.

Secondo la documentazione della Santa Sede, la festa della Dormizione fu fissata al 15 agosto dall’imperatore bizantino Maurizio, tra il 582 e il 602; in Occidente venne poi introdotta a Roma da Papa Sergio I, pontefice dal 687 al 701.

Con il passare dei secoli, il termine Ferragosto finì per indicare la festa del 15 agosto.

Treccani conferma proprio questa evoluzione: la festività originariamente celebrata il 1° agosto venne successivamente trasferita al 15 agosto, in coincidenza con la festa religiosa dell’Assunzione.

Perciò possiamo riassumere così:

Anche qui bisogna evitare una piccola trappola. Se per “Ferragosto” intendiamo le Feriae Augusti, la tradizione le fa risalire al 18 a.C.

Se invece intendiamo il Ferragosto del 15 agosto nella sua forma cristiana, non possiamo indicare un singolo “primo Ferragosto” come se fosse stata una festa istituita in un preciso anno con un decreto moderno.

La celebrazione cristiana del 15 agosto è molto antica: la Santa Sede ricorda che la data fu fissata in Oriente tra VI e VII secolo e che Papa Sergio I la introdusse a Roma tra il 687 e il 701.

La festa dell’Assunzione celebra, secondo la fede cattolica, l’accoglienza di Maria in cielo in anima e corpo. La tradizione è antichissima, mentre il riconoscimento come dogma di fede arrivò molto più tardi.

Fu Papa Pio XII, il 1° novembre 1950, a proclamare solennemente il dogma dell’Assunzione apostolica con la costituzione Munificentissimus Deus. Quindi attenzione a non confondere le due cose: 1950 non è l’anno in cui nasce la festa dell’Assunta.

È l’anno nel quale la Chiesa cattolica ne proclama solennemente il carattere dogmatico.

La festa era celebrata da molti secoli.

Nel corso del tempo il significato di Ferragosto cambia ancora. Da festa agricola e religiosa diventa sempre più una festa popolare e vacanziera. Il 15 agosto diventa sinonimo di:

Treccani definisce Ferragosto proprio come il giorno tipico delle ferie estive, con la tradizione delle scampagnate e delle mance.

E qui siamo arrivati molto vicini al Ferragosto che conosciamo.

Un capitolo importante della storia del Ferragosto moderno è quello del periodo fascista.

Negli anni Trenta il regime promosse i cosiddetti “treni popolari”, con biglietti a prezzi particolarmente ridotti, per permettere a un numero maggiore di persone di raggiungere località turistiche e città d’arte durante il periodo di Ferragosto. Fu un’importante operazione di propaganda e di organizzazione del tempo libero. I viaggi potevano durare uno o più giorni e contribuivano a diffondere l’abitudine alla gita collettiva estiva.

Ed ecco una conseguenza curiosa: il classico pranzo al sacco associato alle gite di Ferragosto si lega anche a questa stagione della storia italiana, perché i pacchetti di viaggio non comprendevano necessariamente vitto e alloggio.

Tradotto in italiano contemporaneo: si partiva con la valigia e con il panino.

La grande tradizione italiana del contenitore con la pasta fredda aveva trovato terreno fertile.

Perché il significato originario della festa era proprio quello del riposo. E il termine stesso lo racconta.

Feriae indicava infatti il tempo di festa e riposo. Nel corso dei secoli Ferragosto ha quindi conservato questa caratteristica fondamentale.

• Non è soltanto una festa religiosa.
• Non è soltanto una ricorrenza storica.

È diventato un vero e proprio simbolo dell’estate italiana. Tanto che “Ferragosto” può indicare anche non solo il 15 agosto, ma tutto il periodo delle ferie intorno a quella data.

Sì e no. Il nome Ferragosto è tipicamente italiano, ma il 15 agosto è festa in molti Paesi.

In diversi Stati di tradizione cattolica e cristiana il 15 agosto coincide con la celebrazione dell’Assunzione di Maria. Ma ogni Paese ha sviluppato le proprie tradizioni.

E soprattutto: non bisogna pensare che il mondo intero il 15 agosto faccia esattamente quello che fanno gli italiani.

Anche in Portogallo il 15 agosto è legato all’Assunzione di Maria ed è una festività nazionale. Numerose località organizzano processioni, celebrazioni religiose e feste tradizionali. Il principio è molto simile a quello italiano:

religione + estate + famiglia + tavola = giornata memorabile.

Quindi:

Italia → Ferragosto

India → Indipendenza

Corea del Sud → Liberazione

Una data, tre storie completamente diverse.

Il Giappone non ha un “Ferragosto” italiano. Ma agosto è un mese molto particolare. In questo periodo si celebra Obon, una delle tradizioni più importanti della cultura giapponese legata al ricordo degli antenati.

Le date possono variare secondo le località e il calendario adottato, ma il periodo centrale di agosto è fortemente associato a questa ricorrenza. Durante l’Obon milioni di persone tornano nei luoghi d’origine delle proprie famiglie. Quindi anche in Giappone agosto può significare:

viaggio + famiglia + tradizione.

Ma senza chiamarlo Ferragosto.

Il 15 agosto è festa dell’Assunzione anche in numerosi Paesi europei e in diverse nazioni del mondo. Ma il modo di celebrarla cambia enormemente.

In Italia tutto questo si mescola con una tradizione vacanziera talmente forte da aver trasformato Ferragosto quasi in un vero e proprio “personaggio nazionale”.

Perché Feriae Augusti nel passaggio dal latino all’italiano si è trasformato progressivamente in Ferragosto. Il suono della locuzione latina è stato adattato alla lingua parlata.

È lo stesso fenomeno che ha interessato moltissime parole italiane nate dal latino. E oggi nessuno direbbe: “Domani festeggiamo le Feriae Augusti.” A meno che non sia appena uscito da una macchina del tempo.

Per decenni il 15 agosto ha rappresentato il momento culminante delle vacanze italiane.

• Le città si svuotavano.
• Le spiagge si riempivano.
• Le strade diventavano interminabili.

E nasceva una delle più italiane delle tradizioni: partire tutti nello stesso giorno e lamentarsi del traffico.

Pensiamo al Ferragosto e vediamo subito: costume da bagno, ombrellone, sdraio, crema solare, ghiacciolo e mare. Ma questa immagine è molto più recente rispetto alla storia della festa.

Gli antichi Romani non facevano certo il nostro turismo balneare di massa.

Il Ferragosto balneare appartiene soprattutto alla modernizzazione del tempo libero, alla crescita delle ferie retribuite, dei trasporti e del turismo di massa nel Novecento.

Ed è proprio allora che Ferragosto diventa sempre più la festa delle vacanze.

Se c’è una cosa che l’Italia non ha mai preso sottogamba è il pranzo. Ferragosto può significare:

E naturalmente quella frase pronunciata alle 15:30: “Io non mangio più niente.” Che viene puntualmente smentita alle 16:15 davanti a una fetta di torta.

Nel Mezzogiorno la festa conserva spesso una fortissima componente religiosa e comunitaria. Processioni, feste patronali, sagre, bande musicali, luminarie, concerti e fuochi d’artificio possono trasformare interi paesi in grandi palcoscenici all’aperto. Il sacro e il profano convivono con una naturalezza tutta mediterranea.

1. Prima la processione.
2. Poi la cena.
3. Poi la musica.
4. Poi i fuochi.

E qualcuno che dice: “Facciamo solo un salto.” Tre ore dopo è ancora lì.

Ferragosto racconta un cambiamento enorme nella società.

1. Prima era il riposo dopo il lavoro agricolo.
2. Poi è diventato una celebrazione religiosa.
3. Poi una festa popolare.
4. Poi una giornata di svago.

E infine, nel Novecento, una delle icone del turismo italiano.

In poche parole: dal campo alla spiaggia.

1. Dalla zappa all’ombrellone.
2. Dalle corse dei cavalli alle autostrade.
3. Dalle ghirlande sui muli alle corone di fiori sulla testa dei bambini.

La storia cambia. La voglia di fare festa, evidentemente, molto meno.

Nel 2026, il Ferragosto è oggi sabato 15 agosto. E anche quest’anno milioni di persone lo vivranno in modi completamente diversi.

• C’è chi sarà al mare.
• Chi in montagna.
• Chi lavorerà.
• Chi resterà a casa con l’aria condizionata accesa.
• Chi farà una grigliata.
• Chi pranzerà al ristorante.
• Chi dormirà fino a mezzogiorno.
• Chi partirà all’alba.

E chi, con grande coraggio, proverà a convincere tutti: “Quest’anno niente caos, facciamo una cosa semplice.” Non credetegli.