Prima ancora che il termine sportswear entrasse nel vocabolario della moda, prima che il tailleur diventasse un simbolo dell’eleganza femminile e molto prima che l’abbigliamento sportivo conquistasse passerelle e guardaroba quotidiani, John Redfern aveva già intuito una cosa rivoluzionaria: una donna poteva essere elegante anche senza indossare una costruzione sartoriale pensata esclusivamente per salotto, ballo o cerimonia. Poteva andare a cavallo, giocare a tennis, passeggiare, viaggiare, assistere a una regata o salire a bordo di uno yacht mantenendo intatta la propria eleganza. Ed è proprio qui che nasce il fascino di Redfern.

La maison riuscì infatti a trasformare il concetto di abito pratico in abito chic, introducendo una nuova idea di lusso: il lusso della costruzione impeccabile, della vestibilità, della libertà di movimento e della distinzione.

La storia di Redfern comincia sull’Isola di Wight, passa attraverso Londra, conquista Parigi, attraversa l’Atlantico e arriva a rappresentare, tra la fine dell’Ottocento e i primi decenni del Novecento, una delle espressioni più raffinate della sartoria femminile internazionale.

Il fondatore della maison fu John Redfern, nato nel 1820 e appartenente a una famiglia già legata al commercio dell’abbigliamento. Il padre, anch’egli John Redfern, aveva aperto a Cowes un’attività sartoriale già nel 1811. Il giovane John crebbe quindi in un ambiente nel quale tessuti, taglio, confezione e clienti facoltosi facevano parte della quotidianità. Nel 1855 John Redfern avviò a Cowes, sull’Isola di Wight, una propria attività sartoriale.

La scelta del luogo perchè Cowes era diventata una delle località più importanti per la società aristocratica britannica grazie alla sua posizione e soprattutto alla passione per la vela e la nautica. La celebre settimana delle regate attirava aristocratici, membri della famiglia reale, industriali e personalità dell’alta società. Redfern comprese immediatamente che quella clientela rappresentava un’occasione straordinaria.

Le signore desideravano abiti adeguati alle nuove attività all’aria aperta, ma non erano disposte a rinunciare all’eleganza. Ed ecco la sua intuizione. Invece di limitarsi al tradizionale guardaroba femminile, Redfern iniziò a sviluppare abiti sartoriali destinati alle attività sportive e al tempo libero.

È una rivoluzione apparentemente semplice. Ma nella moda, spesso, le rivoluzioni cominciano proprio così.

Uno dei meriti più importanti attribuiti a Redfern è quello di aver contribuito in modo decisivo a rendere socialmente accettabile e desiderabile il tailleur femminile. Le sue creazioni comprendevano:

Il principio era sempre lo stesso: funzionalità senza rinunciare alla raffinatezza.

Il celebre Redfern yachting suit divenne uno dei simboli di questa nuova filosofia. Il completo poteva avere una costruzione rigorosamente sartoriale, ma essere pensato per una donna dinamica, elegante e sportiva. In altre parole, Redfern anticipò qualcosa che oggi ci sembra assolutamente normale: l’idea che sport e lusso possano convivere. Per questo la maison viene spesso considerata una delle prime grandi realtà di sportswear di alta gamma della storia.

Il tailleur femminile rappresenta probabilmente l’eredità più importante della maison. Le prime versioni erano costruite con grande attenzione alla linea del corpo e spesso caratterizzate da:

Il risultato era molto diverso dal tradizionale abito femminile ottocentesco. La donna Redfern appariva più moderna, più sicura, più attiva. Non era necessario cancellare la femminilità: bastava reinterpretarla attraverso il taglio.

È proprio questa filosofia che avrebbe contribuito, molti decenni dopo, all’evoluzione del concetto di power dressing.

La crescita dell’impresa fu accompagnata dalla famiglia di John Redfern e da una figura destinata a diventare fondamentale: Charles Poynter. Qui la storia diventa particolarmente interessante perché Charles Poynter, pur essendo strettamente associato alla maison, non era un figlio di John Redfern. Charles Poynter nacque in Inghilterra e iniziò a lavorare come dipendente e stilista di punta nella celebre sartoria di John Redfern. Avendo dimostrato un talento straordinario, divenne socio in affari e una delle figure chiave per il successo internazionale del marchio (in particolare guidando l’atelier di alta moda a Parigi).

La sua collaborazione con la famiglia fu così profonda che assunse successivamente il nome Charles Poynter Redfern, elemento che ha generato nel tempo una certa confusione genealogica. Ma sul piano professionale il suo ruolo è molto più semplice da comprendere: Charles Poynter fu uno dei principali artefici della trasformazione di Redfern da sartoria britannica a vera maison internazionale di couture.

Il vero salto internazionale avvenne nel 1881, quando Redfern aprì attività sartoriali a Londra e Parigi. La scelta di Parigi era fondamentale. Londra rappresentava l’eleganza britannica, la tradizione sartoriale, l’aristocrazia e il mondo sportivo. Parigi rappresentava invece il centro internazionale della moda di lusso.

Redfern portò quindi nella capitale francese una formula particolarmente originale: la precisione sartoriale britannica applicata alla moda femminile parigina. Il salone parigino, inizialmente situato in rue de Rivoli, sarebbe diventato il cuore creativo della maison.

La strategia internazionale proseguì rapidamente. Nel 1884-1885 Redfern aprì due attività a New York:

• una dedicata alla sartoria;
• una dedicata alle pellicce.

La presenza americana dimostra quanto la maison avesse ormai compreso la necessità di avvicinarsi direttamente alla propria clientela internazionale. Non era sufficiente aspettare che le clienti arrivassero a Parigi. Redfern doveva andare incontro alle clienti.

La rete arrivò a comprendere anche altre località importanti, tra cui Edinburgh, Manchester, Nice, Cannes e Aix-les-Bains, oltre a diverse presenze negli Stati Uniti.

Nel 1888 arrivò uno dei riconoscimenti più importanti per una casa di moda britannica dell’epoca. Redfern ottenne il prestigioso riconoscimento di fornitore per la Regina e per la Principessa del Galles. La clientela aristocratica e reale contribuì enormemente alla reputazione della maison. Redfern vestiva una società nella quale l’abbigliamento non era soltanto una questione estetica. Era:

Un abito Redfern comunicava immediatamente tutto questo.

Nel 1892 l’impresa venne trasformata in società e assunse il nome Redfern Ltd. John Redfern si trovava ormai nella fase conclusiva della propria carriera. I figli e i collaboratori assunsero un ruolo sempre più importante nella gestione della casa. I fratelli si divisero la gestione delle varie filiali nel mondo:

• John Redfern Jr. (il figlio maggiore): Gestì le prime espansioni prima di morire prematuramente a Nizza nel 1887, a soli 37 anni.
• Ernest Redfern: Fu la mente dietro l’espansione anglo-americana. Supervisionò con grande successo la prestigiosa sede di Londra (in Conduit Street) e in seguito gestì anche le filiali d’oltreoceano a New York e Chicago.
• Frank e Stanley Redfern: Presero parte alla direzione societaria della Redfern Ltd. coordinando la fitta rete di boutique esclusive nelle località balneari e storiche (tra cui Edimburgo, Manchester, Cannes e Aix-les-Bains).

John Redfern morì nel 1895, ma la sua morte non determinò la fine dell’impresa. Anzi.

La maison era ormai abbastanza solida da continuare la propria attività e affrontare una nuova fase. Ed è proprio in questo periodo che Charles Poynter Redfern assume un’importanza ancora maggiore sul piano creativo.

Se John Redfern fu il fondatore e l’uomo che intuì il potenziale della sartoria femminile sportiva, Charles Poynter Redfern fu uno dei protagonisti della sua trasformazione in maison internazionale di couture.

Redfern non era più soltanto il nome del tailleur da yachting. La maison produceva ormai un guardaroba femminile completo. Il passaggio è fondamentale.

Dal completo sportivo alla couture.

Dal pragmatismo britannico al lusso parigino.

Dalla sartoria alla maison internazionale.

La donna Redfern poteva avere nel proprio guardaroba:

Lo stile Redfern può essere riconosciuto attraverso alcuni elementi ricorrenti.

All’inizio del Novecento la maison partecipò all’evoluzione della silhouette femminile. Nel 1908 Redfern fu associata alla diffusione di forme a vita alta di ispirazione cosiddetta greca, in linea con la crescente ricerca di una silhouette più verticale. La maison continuò quindi a modificare la propria estetica senza rinnegare la propria tradizione sartoriale. Era un equilibrio delicato: seguire la moda senza diventare schiavi della moda.

Una lezione che, ancora oggi, non sarebbe affatto male ricordare.

Negli anni Dieci Redfern comparve regolarmente sulle più importanti pubblicazioni di moda. La maison fu tra le grandi case presenti nella celebre Gazette du Bon Ton, accanto a nomi destinati a dominare la moda francese. Questo conferma quanto Redfern fosse ormai pienamente inserita nell’élite della couture parigina.

La maison non era più semplicemente una casa inglese con una filiale a Parigi. Era diventata una vera protagonista internazionale della moda.

La Prima guerra mondiale modificò profondamente il mondo della moda. La società aristocratica che aveva alimentato il lusso della Belle Époque venne sconvolta.

• Le esigenze pratiche aumentarono.
• Le donne assunsero nuovi ruoli.
• E la moda dovette inevitabilmente adattarsi.

Nel 1916 Redfern realizzò quella che viene ricordata come la prima uniforme femminile ufficialmente designata per la Croce Rossa. È un episodio particolarmente significativo perché dimostra ancora una volta la capacità della maison di applicare la propria esperienza sartoriale alla realtà contemporanea.

Redfern non vestì soltanto aristocratiche e reali, ma ebbe rapporti anche con importanti protagoniste del teatro. Tra le clienti e figure associate alla casa vengono ricordate attrici come Sarah Bernhardt e altre interpreti francesi.

Gli abiti da scena rappresentavano anche una forma potentissima di comunicazione. Una diva che entrava in scena con un abito Redfern trasformava il vestito in immagine pubblica.

La moda diventava spettacolo. E lo spettacolo diventava pubblicità.

Gli anni Venti imposero un cambiamento radicale. La silhouette femminile divenne più libera.

1. La vita scese.
2. Gli abiti si accorciarono.
3. Il corpo acquistò maggiore libertà.
4. Il gusto diventò più moderno e geometrico.

Redfern riuscì ancora una volta ad adattarsi.

Tra i lavori attribuiti a John Poynter Redfern, particolarmente interessante è un abito del 1927 caratterizzato da un motivo floreale geometrizzato e astratto, perfettamente coerente con l’estetica Art Déco del periodo. È un dettaglio importante perché dimostra che la maison non era rimasta prigioniera del proprio passato vittoriano.

John Poynter Redfern, figlio di Charles Poynter Redfern, rappresenta una delle figure creative più importanti della fase tarda della maison. Il suo nome compare soprattutto nelle creazioni parigine degli anni Venti. Il suo linguaggio mostra un progressivo avvicinamento alla modernità:

Un esempio particolarmente significativo è l’abito chemise del 1927 con decorazione floreale moderna, nel quale la tradizione della couture viene reinterpretata secondo il gusto geometrico dell’epoca.

Uno degli aspetti più affascinanti della storia Redfern è la sua eredità creativa indiretta. La tradizione della maison passò infatti attraverso generazioni di couturier.

John Redfern fu mentore di Charles Poynter Redfern; Charles Poynter Redfern ebbe un ruolo formativo nella carriera di Robert Piguet; Piguet avrebbe poi rappresentato una tappa fondamentale nella formazione di Christian Dior.

Dior, a sua volta, avrebbe formato Yves Saint Laurent. Non significa naturalmente che tutti questi designer siano stati “designer Redfern” in senso stretto. Ma significa che l’influenza sartoriale di Redfern contribuì a una vera e propria genealogia della couture moderna.

È uno di quei fili sottili della storia della moda che non sempre si vedono sulle passerelle, ma che spiegano moltissimo.

Dopo la Prima guerra mondiale il mondo nel quale Redfern era cresciuta non esisteva più. L’aristocrazia aveva perso parte del proprio potere economico. Le abitudini sociali stavano cambiando. Nuovi designer stavano imponendo linguaggi completamente diversi.

Coco Chanel, Madeleine Vionnet, Jean Patou, Elsa Schiaparelli e altri protagonisti della modernità stavano trasformando il rapporto tra donna, corpo e abbigliamento.

Redfern continuò a lavorare, ma la sua posizione nel sistema della moda iniziò progressivamente a indebolirsi. La maison rimase importante, ma non aveva più la stessa centralità degli anni della Belle Époque.

Charles Poynter Redfern morì a Parigi nel 1929. La sua scomparsa rappresentò un passaggio fondamentale. Era stato uno dei principali artefici dell’affermazione internazionale della maison e aveva guidato il salone parigino attraverso alcuni dei suoi decenni più gloriosi.

Poco dopo la sua morte, la presenza della maison iniziò a ridursi sensibilmente.

Il principale ciclo storico della maison arrivò alla conclusione nel 1932, quando il salone parigino chiuse. La vicenda societaria non fu tuttavia completamente lineare.

La casa ebbe una breve riapertura nel 1936, prima della chiusura definitiva nel 1940, anche se le cronologie delle varie filiali e delle diverse entità societarie non sono sempre perfettamente sovrapponibili. Ed è proprio questo il punto da sottolineare: Redfern non scomparve semplicemente da un giorno all’altro.

La sua fine fu il risultato di un lungo processo di trasformazione, ridimensionamento e perdita progressiva della centralità internazionale.

Se dovessimo costruire oggi una piccola “enciclopedia visiva” della maison, questi sarebbero i pezzi e le categorie più rappresentative.

Ridotto all’essenziale, il linguaggio Redfern potrebbe essere riassunto così: britannico nella struttura, francese nella raffinatezza, sportivo nell’attitudine e aristocratico nella presenza. È una combinazione sorprendentemente moderna.

Il tailleur Redfern non cerca di far sembrare la donna un uomo. Fa qualcosa di molto più interessante: utilizza alcuni codici dell’abbigliamento maschile per costruire una nuova idea di eleganza femminile.

È probabilmente questo il contributo storico più importante della maison. Oggi siamo abituati a concetti come:

Ma alla fine dell’Ottocento queste categorie non esistevano nella forma contemporanea. Redfern contribuì a creare il presupposto culturale per cui un indumento nato per muoversi potesse essere anche un oggetto di lusso.

La donna non doveva più scegliere necessariamente tra comodità ed eleganza. Poteva avere entrambe. E questa idea sarebbe diventata una delle grandi direttrici della moda del Novecento.

La storia della moda permette anche interessanti confronti. La giovane Gabrielle Chanel avrebbe frequentato ambienti legati agli sport equestri e alla moda sportiva britannica. In quel mondo erano già presenti maison come Redfern e Creed. È quindi affascinante osservare come alcuni principi che Redfern aveva sperimentato decenni prima — libertà di movimento, sartorialità, semplicità, sportività — sarebbero poi diventati elementi fondamentali della rivoluzione Chanel.

Naturalmente non sarebbe corretto dire che Chanel “copiò Redfern”. La storia è molto più interessante di così. Le idee circolano. E Redfern fu uno dei primi grandi laboratori della nuova eleganza femminile.